造纸业在明代中、后期有一定的进步。明代以前的史籍中少有关于造纸技术的记录，偶有记载者也多是语焉不详谈不上完整系统。但明代中、后期却出现了两个比较详细地记载造纸工艺的书籍。一是王宗沐《江西省大志》，一是宋应星的《天工开物》。这两本书籍的出现应该说是明代中、后期造纸业发达的种反映。
由《天工开物》卷一三《杀青》的记载看，造纸业当时广泛地存在于南方和北方。其具体叙述到的造纸地区就有福建江西浙江、河南、四川等省份。有的地方规模还很大，如陈九韶《封禁条议》载：万历二十八年时，江西铅山石塘镇有“纸厂槽户不下三十余槽，各槽帮工不下一二千人”。
依照上述记载推算，这时石塘镇的纸工当有五六万人之谱。
当时纸张的品种也很多：“近世(用竹新制)阔幅者，名大四连”；在制作工序上，“不用烘焙”仅“压水去湿、日晒成于”者，叫“火纸”、“糙纸”；“其最粗而厚者，名日包裹纸，则竹麻和宿田(没种庄稼的隔年田)晚稻稿所为也”；若“柬纸则全用细竹料厚质荡成”，“最上者曰官柬”，富贵之家用它作名片，倘将它用白矾水浸过，再染上红花汁，就成为办喜事的“吉柬”；用楮皮和绝嫩竹麻等制成的纸是皮纸；坚固的皮纸，“纵文扯断如绵丝，故曰绵纸”；“。
其最上一等”供皇宫“糊窗格”，“长过七尺，阔过四尺”，名叫“棂纱纸”；“其次曰连四纸，连四中最白者曰红上纸”；名叫皮纸而实际上为“竹与稻秆参和而成料者，曰揭帖呈文纸”；“芙蓉等皮造者统曰小皮纸”；“桑皮造者曰桑穰纸”；“永嘉蠲糨纸，亦桑穰造”；四川薛涛笺，“亦芙蓉皮为料”，煮烂后加入芙蓉花汁，“其美在色，不在质料”。
各种不同名目的纸张，或原料不同，或制法各异，或尺寸不等，或品格相殊，品种繁多，丰富了人们的文化生活。
在蒸煮纸浆时，明代中、后期已知道应用石灰，《江西省大志》在叙述江西省生产楮纸的情况时说：“(将制纸原料)甑火蒸烂，剥去其骨，扯碎成丝，用刀锉断，搅以石灰，存性月余，仍入甑蒸。”这实际就是现代造纸工艺中所用的化学处理法，对于提高纸的质量很有好处。福建顺昌等地造纸时以水碓为动力，这便大大提高了效率。
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